Lorsque Balzac y trouve refuge en 1840, Passy est l’un de ces petits villages qui entourent Paris. Non loin se trouvent les communes de Chaillot et d’Auteuil. Sur la rive gauche, celle de Grenelle (une commune créée seulement en 1830) ou de Vaugirard. Vergers, vignes et champs principalement consacrés à la culture maraîchère entourent ainsi Paris. Mais La Villette, Vaugirard, Grenelle, développent au XIXe siècle une importante activité industrielle ; Bercy est l’un des plus grands marchés de vin de France ; les carrières de gypse de Montmartre produisent le plâtre utilisé à Paris.
Des champs et des vergers ponctués de quelques fermes : voilà à quoi ressemblent les environs de Paris en 1820. On aperçoit au loin les collines verdoyantes qui bordent la Seine.