Frédéric Lemaître (1800-1876) est un acteur spécialisé dans les mélodrames. S’il a joué des rôles importants dans des pièces de Shakespeare, Alexandre Dumas ou Victor Hugo, il ne parvint pas à être admis à la Comédie-Française. Il connut son plus grand succès avec l’interprétation de Robert Macaire en 1823 : décidant contre les auteurs d’adopter un jeu décalé, il détourne un sombre et médiocre mélodrame pour en faire une vaste bouffonnerie, et rencontre un succès immédiat auprès du public ! Robert Macaire et son compère Bertrand deviennent les symboles des gredins vantards, cyniques et affairistes. Ils trouvent une seconde vie dans les dessins d’Honoré Daumier.
La gravure reproduit Robert Macaire et son acolyte Bertrand dans les costumes qui assurèrent le succès comique de la pièce : Bertrand vêtu d’une longue redingote aux poches démesurées, un chapeau éventré sur la tête, est appuyé sur son parapluie. Robert Macaire en habit vert, pantalon rouge, col remonté sur le menton, bandeau sur l’œil, chapeau cabossé et souliers de bal, tient un gourdin.
Mayeux est un personnage comique imaginé par le dessinateur Traviès. Bossu, colérique, grossier, libidineux, Mayeux gronde, pérore et gesticule, et semble incarner les défauts imputés par les journalistes à la petite bourgeoisie sous Louis-Philippe. Dans cette série de gravures, Traviès imagine une association entre Robert Macaire, Bertrand et Mayeux, et fait reposer le comique des légendes sur la séduction irrésistible que le vilain bossu exercerait sur les femmes.